Enfoui sous les racines d’un arbre depuis plus d’un millénaire, un éclat d’or a enfin surgi du sol. Dans une zone de randonnée très fréquentée du district d’Austrått, à Sandnes, sur la côte ouest de la Norvège, un habitant de la région a mis au jour un objet d’une rareté exceptionnelle : un ornement de fourreau d’épée cérémonielle vieux d’environ 1 500 ans. Datée de la première moitié du VIe siècle après J.-C., cette pièce en or finement travaillée constitue la première découverte de ce type dans la région. Seuls dix-sept exemplaires comparables sont connus dans toute l’Europe du Nord.
Une découverte inattendue dans un lieu très fréquenté
Le promeneur, habitué des lieux, s’est intéressé à un arbre renversé lors d’une tempête survenue plusieurs années auparavant. Intrigué par une petite irrégularité dans le sol, il a commencé à sonder la terre avec un bâton. « J’ai vu une petite bosse dans le sol sous l’arbre et je l’ai tapotée avec un bâton. Soudain, quelque chose a brillé. Je ne comprenais pas vraiment ce que j’avais trouvé », raconte-t-il aux archéologues et chercheurs. Alertés rapidement, les spécialistes du Musée archéologique de l’Université de Stavanger ont identifié un objet d’une importance majeure pour l’archéologie scandinave. La pièce, large d’environ six centimètres pour un poids de 33 grammes, était autrefois fixée à un fourreau d’épée porté à la ceinture.
Une pièce d’orfèvrerie d’une grande finesse
L’ornement impressionne par la qualité de son exécution, en or et décoré de fils torsadés selon la technique du filigrane, il relève d’un savoir-faire extrêmement raffiné. « Cela place cet objet parmi les plus belles pièces de l’époque, créées par des orfèvres de grand talent », a déclaré Siv Kristoffersen, du Musée archéologique de l’Université de Stavanger. Le décor représente des figures serpentines, dont les têtes se font face de part et d’autre de l’objet. « Il est possible que cela doive être interprété comme une tête humaine avec un corps animal, un motif hybride que l’on retrouve fréquemment dans ce type d’ornementation », écrit Kristoffersen.
Ornement de fourreau d’épée en or, daté du VIe siècle ap. J.-C., découvert à Austrått. ©Musée d’archéologie, Université de Stavanger / Annette Øvrelid
Malgré son état d’usure avancé, l’objet conserve une remarquable finesse d’exécution. Les chercheurs estiment qu’il appartenait au fourreau d’une épée d’apparat, davantage destinée à affirmer le prestige et le pouvoir de son propriétaire qu’à être utilisée au combat. L’archéologue et professeur associé Håkon Reiersen, du musée d’archéologie de l’université de Stavanger, qualifie la découverte de magnifique. « On est complètement pris au dépourvu quand on fait des découvertes comme celle-ci. Les chances de trouver quelque chose de pareil sont minimes ».
Dessin du décor de la surface de l’ornement, représentations de figures zoomorphes (en violet) et frise entrelacée (en rose). ©Musée d’archéologie, Université de Stavanger / Ellen Hagen
Un trésor en or rarissime avant l’époque viking
Ce fragment d’or a été daté du VIe siècle après J.-C., soit au moins deux siècles avant l’époque viking (793-1066). Les chercheurs rappellent qu’à cette période les sociétés nordiques furent confrontées à une crise climatique majeure, qui impliqua un refroidissement dans l’hémisphère nord. Les étés devinrent plus courts et plus froids, entraînant mauvaises récoltes, famines et hausse de la mortalité. À cette instabilité climatique s’ajoutèrent plusieurs épisodes de peste bubonique. Dans ce contexte, d’importantes quantités d’or furent sacrifiées aux dieux. Les archéologues envisagent que cet ornement ait été volontairement déposé dans une crevasse rocheuse comme offrande rituelle.
Une région dominée par de puissantes élites
La découverte confirme également l’importance stratégique du comté norvégien du Rogaland au cours de cette période. Les chercheurs pensent qu’il y a environ 1 500 ans, la région abritait une concentration importante de familles dirigeantes. L’un des centres de pouvoir de l’époque était situé à Hove. Tumuli monumentaux, grandes maisons et sites fortifiés confirment l’existence d’une puissante élite dirigeante, qui contrôlait les routes de circulation et les terres agricoles. « En offrant des objets aussi magnifiques aux dieux, les dirigeants de Hove affirmaient leur statut et leur pouvoir », explique Reiersen.
Les environs de Sandnes avaient déjà livré plusieurs découvertes archéologiques intéressantes au cours des siècles précédents, notamment des anneaux de cou en argent ornés d’or découverts au XIXe siècle ainsi qu’un imposant chaudron romain en bronze fabriqué le long du Rhin vers l’an 300. Cette nouvelle découverte pourrait renouveler la compréhension de cette région à la veille de l’époque viking. Après son étude, l’ornement rejoindra les collections du musée archéologique de l’université de Stavanger où il sera présenté au public.
Source : https://www.connaissancedesarts.com/monuments-patrimoine/archeologie-la-decouverte-dun-rarissime-ornement-en-or-de-1500-ans-eclaire-lhistoire-de-la-norvege-previking-11212532/
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